home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 100289 / 10028900.002 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-15  |  7.0 KB  |  146 lines
  1. <text id=89TT2542>
  2. <link 93HT0842>
  3. <link 89TT1767>
  4. <link 89TT1568>
  5. <title>
  6. Oct. 02, 1989: How Much For A Reprieve From AIDS?
  7. </title>
  8. <history>
  9. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  10. Oct. 02, 1989  A Day In The Life Of China            
  11. </history>
  12. <article>
  13. <source>Time Magazine</source>
  14. <hdr>
  15. BUSINESS, Page 81
  16. How Much for A Reprieve From AIDS?
  17. </hdr><body>
  18. <p>Accused of overcharging for AZT, manufacturer Burroughs
  19. Wellcome defends the cost of the drug but cuts its price 20%
  20. </p>
  21. <p>By Christine Gorman
  22. </p>
  23. <p>    To someone suffering from AIDS, the drug AZT
  24. (azidothymidine) can mean the difference between a precipitous
  25. death and a few more months of hope. The drug blocks the AIDS
  26. virus from reproducing, thereby cutting dramatically the amount
  27. of virus circulating within the blood. At the same time, a
  28. victim's ravaged immune system can replenish some of its chief
  29. defenders, called helper T cells, which may double in number
  30. during AZT treatment. Yet the drug has two notorious drawbacks.
  31. One is its side effects, which can include severe anemia. But
  32. the more bitter issue is its cost. A year's supply for a person
  33. who takes twelve capsules a day has run upwards of $8,000. For
  34. patients who lack full health insurance or other financial
  35. resources, the chance to prolong life seems cruelly out of
  36. reach.
  37. </p>
  38. <p>    The high price of AZT, sold under the trade name Retrovir,
  39. has become one of the most passionate controversies of the AIDS
  40. epidemic. Activists have accused Burroughs Wellcome, the drug's
  41. manufacturer, of taking unseemly advantage of desperate AIDS
  42. patients. AZT, which is being taken by more than half the
  43. 42,000 people with AIDS in the U.S., ranks as one of the most
  44. expensive drugs on the market. The debate comes at a
  45. particularly crucial time for 7,000 AIDS patients who have
  46. depended on federal help to buy the drug. The $20 million
  47. program to provide them with AZT expires at the end of this
  48. week.
  49. </p>
  50. <p>    In its defense, the North Carolina-based pharmaceuticals
  51. maker, a subsidiary of Britain's Wellcome P.L.C., cites the high
  52. cost of research and development. In an attempt to defuse the
  53. cost crisis, the company said last week that it will cut the
  54. wholesale price of AZT 20%, to $1.20 a pill. One reason the
  55. company is able to do so is that the potential market for the
  56. drug has grown substantially in recent weeks with the discovery
  57. that AZT can help a far larger group. A Government study
  58. released in August concluded that the drug, besides helping
  59. people who have AIDS, can also postpone the appearance of the
  60. disease in people who are infected by the AIDS virus but are not
  61. yet ill. Since no other antiviral drug has been approved to
  62. fight AIDS, the finding increases to 600,000 the number of
  63. potential AZT customers in the U.S.
  64. </p>
  65. <p>    While Burroughs Wellcome said it had been planning the cut
  66. for some time, the announcement came on the heels of angry
  67. protests. Well-organized AIDS activists condemned AZT's high
  68. price at stock exchanges in London, New York and San Francisco,
  69. chanting such slogans as "Be the first on your block to sell
  70. your Burroughs Wellcome stock." Senate staffers in Edward
  71. Kennedy's office began researching possible ways to nationalize
  72. the drug by invoking a law, dating from World War I, that allows
  73. the Government to revoke exclusive patents and licenses in the
  74. interest of national security. And the House Subcommittee on
  75. Health and the Environment launched an investigation into
  76. possible "inappropriate" pricing of the drug. Burroughs'
  77. decision to cut prices last week "is a good first step," said
  78. Henry Waxman, the subcommittee's chairman. "But I think the
  79. company can do better."
  80. </p>
  81. <p>    Burroughs Wellcome refuses to disclose its profit on AZT,
  82. but industry analysts believe it could range from a low of $25
  83. million to a high of $100 million on this year's sales of $200
  84. million. When the costs of overhead and continuing research are
  85. factored in, "the average operating profit from all the sales
  86. of Burroughs Wellcome is 20%. Though they have a 30% operating
  87. profit margin on AZT, it's still within the bounds of the
  88. pharmaceutical industry," says Jo Walton, who follows the
  89. industry for Shearson Lehman Hutton in London.
  90. </p>
  91. <p>    Critics argue, however, that AZT should not be subject to
  92. the usual practices of the pharmaceutical industry. The drug was
  93. first synthesized in 1964 by a Government-funded scientist in
  94. Michigan who was searching for a cancer treatment. Although that
  95. application never panned out, investigators at the National
  96. Cancer Institute, along with scientists from Burroughs Wellcome,
  97. discovered in 1984 that the drug blocks the AIDS virus from
  98. reproducing. By some estimates, the help provided by the
  99. Government scientists eventually allowed Burroughs to hold its
  100. development costs to less than $100 million, in contrast to $125
  101. million for the average drug.
  102. </p>
  103. <p>    Yet in 1984 no one was manufacturing AZT, in part because
  104. of the colossal expense of producing a drug that would be
  105. helpful only to a relatively small group of people. Scientists
  106. believed at the time that AZT would be effective only for those
  107. suffering from full-blown AIDS, and they were confident that
  108. more effective AIDS drugs would soon supplant AZT. As a result,
  109. the Government invoked the Orphan Drug Act, a law passed in 1983
  110. to give pharmaceuticals makers financial incentives to develop
  111. treatments for rare diseases. The law allowed the Government to
  112. give Burroughs Wellcome an exclusive seven-year license, to
  113. commence when AZT reached the market.
  114. </p>
  115. <p>    For its part, Burroughs Wellcome made some crucial
  116. breakthroughs in developing AZT. The company designed and
  117. executed a six-step manufacturing process to convert a key
  118. ingredient, thymidine, a biological chemical first harvested
  119. from herring sperm, into AZT. Contends company spokeswoman Kathy
  120. Bartlett: "We're the ones who turned this useless chemical into
  121. useful medicine."
  122. </p>
  123. <p>    Even if Burroughs refuses to reduce its price further, some
  124. patients may begin paying less for AZT treatment. Doctors are
  125. discovering that combining the potent antiviral drug with such
  126. other formulas as interferon (an immune-system booster) or
  127. probenecid (an antigout drug) lowers the dose of AZT necessary
  128. for effective treatment. In addition, people who are infected
  129. with the AIDS virus but show no symptoms need only about half
  130. the full-strength dose to slow the course of the disease.
  131. </p>
  132. <p>    The desperate search for other AIDS treatments has not
  133. flagged. Last week a group of San Francisco AIDS activists
  134. announced the results of their highly controversial underground
  135. test of Compound Q, a chemical derived from a cucumber-like
  136. Chinese plant. Although many of the 34 patients tested with the
  137. drug seemed to show marked improvement, three have died. The
  138. deaths have not been directly attributed to Compound Q, but the
  139. uncertain results proved once again how important AZT has become
  140. to AIDS patients as a life-giving drug and a symbol of hope.
  141. </p>
  142.  
  143. </body></article>
  144. </text>
  145.  
  146.